Ningún otro planeta del Sistema Solar ha capturado la imaginación popular tanto como Marte. Desde que Giovanni Schiaparelli descubrió los llamados canales del Planeta Rojo en 1877, muchos astrónomos aficionados divulgaron la idea de que el planeta podía estar habitado. Uno de ellos en particular, el estadounidense Percival Lovell, publicó un libro proponiendo esa tesis en 1895, lo que avivó el fuego de la imaginación de muchos escritores, como H. G. Wells (su novela War of the Worlds fue lanzada en 1898) y Edgar Rice Burroughs (autor de las novelas John Carter of Mars), quienes popularizaron la idea de que Marte poseía una civilización.
Esta imagen fantasiosa de Marte, así como muchos mitos perpetuados sobre sus condiciones de habitabilidad, se mantuvieron en pie hasta 1971, cuando la sonda Mariner 9 entró en la órbita del Planeta Rojo y suministró a la NASA abundante información sobre el cercano planeta. Marte no era como la soñaban los escritores ni parecida a la visión limitada que los astrónomos del siglo XIX tenían gracias a sus métodos de observación.
La NASA dispone de casi medio siglo de imágenes y datos recolectados por sus satélites y sondas espaciales, con lo que construyó un mapa interactivo llamadoMars Trek, que pone en manos de los usuarios de todo el mundo la posibilidad de recorrer el mapa marciano al más puro estilo de Google Earth.
La aplicación está en inglés pero es bien sencilla de utilizar. De hecho, al abrir la página, la misma ofrece la posibilidad de recorrerla primero con un tour de introducción, que explica todas las funciones. Ya que es un mapa interactivo, elmouse de la computadora permite hacer zoom en el mapa y desplazarse por la superficie de Marte.
En el costado derecho de la pantalla está ubicado el panel de navegación, con seis iconos asociados a las funciones más importantes que ofrece Mars Trek; como, por ejemplo, elegir si se desea una vista global del planeta o hacer foco en alguno de sus dos polos.
El panel de herramientas es uno de los más interesantes a nivel interactivo, ya que permite calcular las distancias entre distintos puntos del planeta, conocer las elevaciones de la geografía y generar archivos STL de ciertos lugares para imprimirlos en 3D.
Toda la propuesta es didáctica. Por ejemplo, si se oprime la escala del mapa, ubicada en el extremo inferior derecho, se tiene la opción de modificar las referencias: de kilómetros a millas, pero también pueden medirse las distancias en campos de fútbol, autobuses escolares y puentes Golden Gate (de San Francisco), para hacer más accesible al público las dimensiones expuestas por el mapa.
La aplicación señala dónde están los puntos de interés, como los puntos en los que aterrizaron las sondas espaciales, como el robot Curiosity, con la opción de marcarlos en el mapa para volver a ellos luego si se desea más información. Un panel de capas (layers) da acceso completo a toda la información almacenada en el mapa, con la posibilidad de buscar por misiones o por datos científicos. ¿Desea que el mapa cambie de color para reflejar las alturas de la superficie? No hay problema, puede hacerse.
Marte puede ser visto por su radiación térmica o haciendo foco en un punto determinado. Se pueden añadir más capas al mapa, y éstos pueden desactivarse fácilmente. El panel permite al usuario escoger visualizar el mapa en 2D o en 3D para poder atisbar con lujo de detalles en los cinco lugares de aterrizaje distintos de las misiones Curiosity, Spirit, Opportunity, Phoenix y Sojournier.
Mars Trek brinda la posibilidad de recorrer la superficie de Marte en todo detalle, algo con lo que hubieran soñado los grandes astrónomos de la Antigüedad como Copérnico, Kepler y Galileo.
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